Un estudio publicado en Enero en el New England Journal of Medicine ha encontrado que los cigarrillos electrónicos son casi dos veces más efectivos que las Terapias de Reemplazo de Nicotina (TRN)para ayudar a los fumadores a mantenerse abstinentes a los cigarrillos.

El equipo del estudio, de la Universidad Queen Mary de Londres, observó que el 18% de los participantes que recibieron productos de vapeo y un curso de comportamiento de cuatro semanas permanecieron libres de humo después de un año, en comparación con el 10% de los que recibieron nicotina médica, como parches o chicles. A los participantes se les dio un kit de inicio de vapeo y se les aconsejó tomar sus propias decisiones de compra futuras.

Los estudios previos sobre el uso de la metodología de control aleatorizado “estándar de oro” se realizaron hace años y se basaron en un modelo único de cigarrillo electrónico (que ya no está disponible), que era deficiente en el suministro de nicotina. Aún así, esos estudios mostraron un nivel de eficacia modesto, aproximadamente igual al de parches y encías. La falta de una ventaja clara, sin embargo, ha llevado a los profesionales médicos a ser escépticos en cuanto a la necesidad de productos de vapeo sobre los tratamientos medicinales existentes.

La tecnología de vapeo se ha desarrollado considerablemente desde que esos estudios originales y los consumidores de hoy en día tienen acceso a una amplia gama de productos. El estudio de Queen Mary es especialmente válido porque permitieron a sus participantes probar diferentes productos para descubrir qué les conviene. Desafortunadamente, los productos de vapeo en la UE se ven obstaculizados por las regulaciones que limitan el tamaño del cartucho y el nivel de nicotina. Las limitaciones se impusieron para prevenir problemas de toxicidad o sobredosis y se basaron en evaluaciones inexactas de la toxicidad de la nicotina. Los países que no tienen estas restricciones no han visto problemas con los productos de vapeo comúnmente disponibles.

A la luz de este estudio, los responsables de las políticas tendrán el desafío de evaluar la probabilidad de que la eficacia del cigarrillo electrónico sea mayor si se relajan esas restricciones. Una indicación de que esto podría ser cierto es que los participantes calificaron los productos como más satisfactorios que las TRN, pero menos satisfactorios que los cigarrillos. Es probable que no recibieran suficiente nicotina de cada inhalación, dadas las limitaciones de fuerza. Los tamaños de cartucho y tanque pequeños pueden representar un «factor de molestia»: un punto de dolor para el consumidor que hace que los productos sean más difíciles de usar.

«Un tema que rara vez se discute es que algunos fumadores realmente disfrutan al fumar»

Los médicos han sido reacios a recomendar productos de vapeo a los pacientes que fuman, en gran parte porque los estudios anteriores mostraron poca ventaja sobre las terapias de TRN existentes. El autor del estudio, Peter Hajek, sugirió que esta reticencia es ahora «probable que cambie» a la luz de los hallazgos. Pero, ¿en qué medida es el “sello de aprobación” médico el principal obstáculo que impide que los fumadores hagan la transición en un número aún mayor?

Los cigarrillos electrónicos tuvieron sus inicios como productos de consumo en lugar de intervenciones médicas. Si bien este estudio proporciona buenos datos sobre lo que sucede cuando se alienta a los fumadores de mediana edad a probar los productos de vapeo contemporáneos.

La tecnología es única, ya que fue iniciada por comunidades de usuarios Online y empresarios que comercializaron las innovaciones. La razón por la que muchas personas que fuman tienen éxito con los productos de vapeo es directa: están diseñadas para ser placenteras. Como dijo el autor del estudio, Hayden McRobbie, «un tema que rara vez se discute es que algunos fumadores realmente disfrutan al fumar, y el vapeo puede ayudarlos a retener esto».

Quizás la clave para terminar con el hábito de fumar sea así de simple: que se permita que la nicotina sea tratada como cualquier producto de consumo y se permita que las empresas desarrollen productos que les encantan a los fumadores.